养心殿内，檀香袅袅，明黄案几上堆叠的奏折已清去大半。时近申正，阳光透过雕花窗棂斜射进来，在金砖地面投下斑驳光影。乾隆放下朱笔，指腹摩挲着略显酸胀的太阳穴，案上最后几份奏折里，既有莫罗新递的谢恩折，字里行间满是恭谨，也有各部院、各地督抚的年节问安折，程式化的问候透着年关的热闹。他心中想着，看完这几本便歇下——明日便是除夕，总该抽些时间陪陪后宫妃嫔与皇子们，帝王虽身负天下，也需几分人间烟火气。
目光扫过殿门口，见李要强垂手立在那儿，身影透着几分凝重，乾隆便淡淡开口：“进来吧。”
李要强轻步走入殿内，他本就是乾隆身边贴身伺候的老人，无需时时拘着礼数，只恭顺地站在案侧两步开外。乾隆抬眼打量他片刻，见他眉头微蹙，神色不似平日松弛，便问道：“看你这模样，是有话要说？”
“皇上圣明。” 李要强躬身应道，语气平稳却难掩郑重，“奴才确实有要事禀报，不敢隐瞒。”
“说吧。” 乾隆重新靠回宝座，端起一旁的温茶抿了一口，目光落在他身上，带着帝王特有的审视。
李要强定了定神，将事情原原本本道来：“奴才方才得报，莫罗大人此前将达尔罕之女琪琪格带离暂住之所后，于街头偶遇镇国将军乌尔衮之子敏珠尔。那敏珠尔见琪琪格姑娘，竟上前调戏滋扰，随行家仆更是仗势逞凶。莫罗大人为护琪琪格姑娘，与敏珠尔等人发生冲突。随后顺天府尹李全带着衙役赶到现场，已将乌尔衮的一众家仆尽数带走关押，关押在顺天府大牢中。”
这番话他说得字字详实，既未添油加醋，也未刻意偏袒。李要强心里跟明镜似的，皇上眼线遍布京城，任何一点隐瞒都可能败露，届时反倒弄巧成拙。他虽有心替莫罗周全，却也只能先把事实摆清，至于是否要为莫罗说句好话、如何说，还得看皇上的反应再定夺。
温茶入喉的暖意尚未散尽，乾隆握着茶盏的手指已微微收紧，指节泛起几分青白。他面上依旧平静无波，唯有眼底深处掠过一丝寒芒，快得让人无从捕捉。“乌尔衮……” 乾隆缓缓念出这个名字，眉头微蹙，似是在记忆中搜寻对应的人影，半晌才淡淡开口，语气里没多少威压，反倒带着几分漫不经心的疏离，“那个乌尔衮，朕倒还有点印象，不过是个闲散宗室罢了。”
李要强垂着头，不接话。他自然知晓乌尔衮这个人，虽挂着镇国将军的爵位，却并非手握实权的勋贵，不过是个承袭了爵位的闲散宗室，在朝中本无分量，也从未得皇上重视。可这乌尔衮偏生仗着这承袭的爵位，平日里嚣张跋扈惯了，自家子弟也跟着有样学样，全然不知收敛。如今他的儿子竟敢在京城街头调戏女子，还偏偏撞上了刚受恩宠的莫罗，这事儿即便乌尔衮无甚权势，也断难轻易了断——毕竟是在天子脚下坏了纲纪，皇上若不处置，难免落人口实。
“莫罗怎么样了？可有受伤？” 乾隆沉默片刻，语气里添了几分真切的关切，不似先前那般疏离。方才听闻乌尔衮竟派了十个家仆围攻莫罗，他便暗自记挂——莫罗确有才干，先前满洲里勘界一事，办得妥帖周详，处处合他心意，正是他有意栽培的新晋栋梁。这般可用之才，若因护人遭了暗算损伤，倒是可惜了。更何况莫罗若是在此事中受了伤，事情便更难收场，这些都是他不得不细加考量的地方。
“回皇上，莫大人万幸，并无大碍。” 李要强躬身回话，语气也松快了些，“虽说对方人多势众，但宫里几个认识莫大人的侍卫路过认出了莫大人，他们几人身手尚可，只是些推搡磕碰，并未伤筋动骨。顺天府的人赶到稳住局面后，莫大人便先带着琪琪格姑娘回了自己府中。”
乾隆端着茶杯未动，指尖在温热的盏壁上轻轻摩挲，眸中的多了几分冷意和带着几分沉凝。他没有急着开口，殿内的寂静骤然被拉长，连檀香流动的声响都清晰可闻。处置乌尔衮，本是易如反掌之事——纵子当街调戏妇女，又纵容家仆围殴正二品官员、子爵莫罗，这般由头摆出来，朝野上下无人能置喙，处置他既合纲纪，也顺民心。可他偏不愿此刻定论，明日便是除夕，年节之下，不宜兴起狱讼，倒不如过完年再处置，也不急这一时半刻。
小半刻钟的时间，在殿内的沉默中显得格外漫长。烛火跳动，映得乾隆的脸色忽明忽暗，周身的气压低得让人喘不过气，连立在一旁的李要强都忍不住绷紧了神经，大气不敢出。乾隆心中有些恼怒，他心中的怒气，大半是冲乌尔衮那等闲散宗室，小半则是冲着莫罗来的——即便乌尔衮有错在先，莫罗也不该当街与人斗殴，行事这般冲动。身为朝廷二品官员、子爵，当众闹起争执，传出去终究有损朝廷体面，况且他又有意栽培莫罗，莫罗要是行事这般冲动，这才是最让他恼火的地方。
终于，乾隆缓缓吐出一句话，声音低沉沙哑，带着压抑的怒气：“宗室无状，臣子好勇。年后再说吧，过个年都不让朕省心。” 语气里，既有对乌尔衮不守规矩的厌弃，更藏着对莫罗辜负期许的失望。
李要强心头一紧，瞬间便品出了皇上语气里的意味。他跟着乾隆多年，自然明白皇上对乌尔衮和莫罗都有了想法，但细究起来，定然是对乌尔衮的不满更多——毕竟乌尔衮纵子当街调戏妇女，还纵容家仆围殴朝廷命官，这事办得实在太过火，换谁都难以容忍。至于对莫罗，多半是恼他行事冲动、有失体面。他暗自思忖，此刻皇上明显余怒未消，绝非替莫罗辩解的时机，稍有不慎便会适得其反。好在皇上已经说了年后再处置，往后有的是机会寻个恰当的由头，替莫罗说上两句好话，眼下最稳妥的便是缄口不言。这般想着，他愈发垂低了头，连呼吸都放得极轻，半句多余的话也不肯说。
乾隆闭了闭眼，似是不愿再多想这烦心事，摆了摆手，语气恢复了几分平静，却带着不容置疑的决断：“摆驾，去忻贵人宫中。”
“喳。” 李要强连忙应声，躬身退后几步，快步退出养心殿大门，先朝门外候着的小太监低声吩咐了句“快备驾”，小太监不敢耽搁，立刻躬身退下传命。不多时，乾隆便从殿内走了出来，神色已恢复如常。李要强紧随其后，一行人朝着后宫的方向缓缓走去。