街市的喧嚣裹着糖霜般的甜意漫开，孩童们的嬉闹声像撒了把碎银，叮叮当当落满青石板路。
小窦韵葑攥着串红得透亮的糖葫芦，琥珀色的糖壳在阳光下泛着光，另一只手紧紧牵着陈帆的手腕，裙摆扫过地面扬起细碎的尘，像只快活的小蝴蝶往前冲。
陈帆的脚步有些踉跄，粗布衣衫的袖口被攥得发皱。
他是家仆的孩子，自小听惯了“尊卑有别”的教诲，面对老爷捧在手心的小姐，总免不了带着几分小心翼翼的拘谨。
可韵葑的掌心温暖而有力，笑声清脆得能穿透街市的嘈杂，那份毫无芥蒂的热忱，像春日的暖阳，一点点融化了他心头的防备。
他偷偷抬眼，瞥见女孩鬓边晃动的绒球，嘴角也忍不住跟着漾起一丝浅浅的笑意，脚步渐渐放开了些。
不知跑了多久，身后的人声鼎沸渐渐淡去，连叫卖声都变得遥远。
等两人停下脚步时，四周已没了方才的喧闹，只剩下风吹过老树枝桠的沙沙声，竟有些静谧得反常。
陈帆的心猛地一沉，拘谨瞬间又占了上风，他不安地攥了攥衣角，声音带着几分怯懦：“小姐，小姐。”
“嗯？怎么了？”窦韵葑正舔着糖葫芦上的糖霜，闻言转过头，澄澈的眼眸里满是不解，脸颊还沾着点细碎的糖粒。
“离老爷他们已经很远了，”陈帆的声音更低了些，眼神里满是顾虑，既怕扫了小姐的兴，又想起家仆们提及老爷严厉时的模样，不由得打了个寒噤，“我们……回去吧？”
“你怕什么？！”窦韵葑皱了皱小眉头，语气里带着点孩子气的不满，随即又瞥见他紧绷的肩膀和攥得发白的手指，心里了然。
她是窦老爷子的掌上明珠，从小到大，便是偶尔顽劣些，也不过是被说两句便罢了，何曾体会过“责罚”的滋味？
可陈帆不一样，他若是晚归，或是冲撞了规矩，等待他的恐怕不会轻松。
少女的面子让她不好意思直接改口，却还是软了语气，拍了拍陈帆的肩膀，故作大方地说：“看你那个样子，胆小鬼似的。放心，有事本小姐担着，爹爹要是问起，就说我拉着你出来的！”
她的声音清脆，带着不容置疑的笃定，眼底却藏着一丝不易察觉的温柔——她从不是蛮不讲理的性子，不过是抹不开那点小骄傲罢了。
陈帆望着女孩亮晶晶的眼睛，心头一暖，那份惶恐不安竟消散了大半，轻轻点了点头：“嗯，听小姐的。”
两人转身踏上归途，青石板路被日光晒得温热，可脚下的路却越走越沉。
来时明明有三三两两的散人擦肩而过，或是挑着担子的货郎，或是摇着蒲扇的老者，此刻巷子里竟空无一人，连寻常的犬吠鸟鸣都消失无踪。
阳光斜斜照进巷弄，却像是被无形的屏障挡在了外头，巷深处竟透着几分阴恻恻的凉。
窦韵葑方才那股子天不怕地不怕的蛮横劲儿早已烟消云散，下意识地往陈帆身后缩了缩，小手紧紧攥住他的衣角，声音带着不易察觉的颤抖：“不对劲…怎么一个人都没有？”往日里清脆的嗓音此刻染上了怯意，连呼吸都放轻了些。
陈帆的心脏也像被一只无形的手攥着，突突地跳得厉害。
他能感觉到背脊发凉，腿肚子不受控制地打颤，可眼角瞥见琪玉苍白的小脸和攥得发白的手指，猛地想起自己是男子汉，此刻绝不能慌。
他深吸一口气，强压下心头的恐惧，挺直了小小的身板，声音虽还有些发紧，却努力说得平稳：“没事，大白天的能有啥？而且我们有神婆庇佑呢，她给的平安符还在我兜里揣着。”
陈帆停下脚步，从粗布衣襟里掏出一枚用红绳系着的小木牌，木牌边缘被磨得光滑，还带着他手心的温度。
他把木牌举到韵葑眼前，眼神努力装出笃定的模样：“小姐你看，这是神婆特意赐予我的，她说能‘百邪不侵’，有它在，咱们什么都不用怕。”
韵葑的目光落在那枚不起眼的小木牌上，脑海里瞬间浮现出爹娘提及神婆时的模样——往日里威严的父亲提起神婆会肃然起敬，母亲更是常常带着香火去拜访，言语间满是恭敬。
想到这里，她心底的寒意像是被驱散了些，紧绷的肩膀微微松弛，方才不受控制的颤抖也渐渐止住，攥着陈帆衣角的手指也松了松。
陈帆看着她神色缓和，悄悄松了口气，努力挤出一个安抚的笑容，拉着韵葑的手又紧了紧，掌心的汗濡湿了彼此的皮肤：“小姐别怕，我走在前头，咱们快点回去找老爷他们，很快就能见到人了。”
只有他自己知道，这枚小木牌根本不是神婆所赠。
神婆何等金贵，寻常百姓想见一面都难，更何况他一个家仆的孩子？这是他前几日在柴房劈柴时，随手捡了块边角料刻的，红绳也是从旧衣裳上拆下来的。
他这般说谎，不过是想让韵葑安心罢了。
两人加快脚步往前赶，可巷子里依旧空荡荡的，连一丝人声都听不到，只有他们的脚步声在青石板路上回响，显得格外孤寂。
陈帆的心跳得越来越快，后背的冷汗已经浸湿了衣衫，眼眶早就红了，眼泪在眼眶里打转，却死死咬着下唇强忍着没掉下来。
他总感觉前方的黑暗里，有什么东西正蛰伏着，用冰冷的目光窥视着他们，每走一步，那种不安的感觉就加重一分。
可当他们走到巷口转角时，眼前出现的却并非什么妖魔鬼怪，只是一个衣衫褴褛的老婆婆。
她蜷缩在墙角，满头白发乱糟糟地纠结在一起，沾满了尘土，身上的衣服破烂不堪，露出的皮肤干瘪枯黄，像是失去了水分的树皮。
她面前摆着一只缺口的粗瓷碗，碗沿裂了条长长的口子，看着格外可怜。
陈帆心里的不安非但没减，反而愈发强烈，那种诡异的感觉挥之不去。
他死死抓住琪玉的手，力道大得几乎要攥疼她，拉着她就要往旁边绕：“小姐，咱们快走，别耽误时间。”
可韵葑却像是被施了定身咒一般，双脚钉在原地，眼睛直直地盯着那个老婆婆，再也移不开半分。她也说不上来为什么，只觉得老婆婆身上有种莫名的吸引力，让她无法忽视。
就在这时，一阵沙哑干涩的声音响起，还夹杂着几声剧烈的咳嗽：“行行好……给点吃的吧……咳咳……”那声音像是从生锈的风箱里挤出来的，带着说不出的诡异，明明是乞讨的话语，却让人莫名地心里发毛。
陈帆只觉掌心一挣，韵葑的手竟带着几分执拗的力道抽了出去。
他慌忙回头，见少女蹙着眉，眼底还残留着一丝未散的怯意，却偏偏语气坚定：“她好可怜，咱们帮她一下吧。”
话音未落，韵葑已提着裙摆朝老婆婆走去。陈帆急得心头直跳，可他素来拗不过这位小姐，只得咬咬牙，快步抢到韵葑身前，像只警惕的小兽般护着她，目光死死盯着那蜷缩在墙角的老婆婆，连大气都不敢喘。
韵葑走到老婆婆面前，将手中还剩大半的糖葫芦递了过去，声音软了些：“婆婆，这个给你吃。”
老婆婆缓缓抬起头，浑浊的眼珠里像是蒙着一层灰雾，却在看向韵葑时，闪过一丝极淡的异光。
她枯瘦如柴的手伸了过来，指尖布满老茧和污垢，接过糖葫芦的瞬间，指腹不经意地擦过韵葑的手——那触感冰凉刺骨，像是碰到了一块寒冰，韵葑下意识地缩了缩手，却没多想。
“小姐，给过了，我们快走吧！”陈帆的声音带着哭腔，不等老婆婆道谢，便一把攥住韵葑的手，拉着她转身就跑，脚步快得几乎要摔倒，只恨不能立刻逃离这诡异的巷子。
老婆婆握着糖葫芦，目送两人仓皇离去的背影，嘴角缓缓勾起一抹难以察觉的弧度。
巷口阴影处，彩星悄无声息地走了出来，眼神带着几分嘲讽：“以怨报德，真是让人钦佩。”
老婆婆依旧不做声，浑浊的目光落在韵葑消失的方向，那枚糖葫芦在她手中渐渐失去了光泽，化作花粉一般消散。
良久，她回头看向彩星：“这不是受您命令吗？”