长亭驿的短暂休整，并未消弭京畿之地的暗流。
祁玄戈下令加强了护卫，玄甲卫的警惕提升到了最高级别。
车队在一种无声的肃杀气氛中，于翌日清晨再次启程，向着那座巍峨的、象征着权力顶峰的帝京疾驰而去。
日头高悬，京城的轮廓终于在官道尽头显现。
厚重的青灰色城墙如同蛰伏的巨兽，九重宫阙的琉璃瓦在阳光下反射出刺目的金光，带着无言的威压。
车马行人汇聚在官道上，喧嚣鼎沸，但祁林的车队所过之处，人群自发地让开道路，敬畏的目光追随着那面猎猎作响的“祁”字帅旗和靖安侯的徽记。
宫城正门——承天门前，早有礼部官员和传旨太监在此等候。
巨大的宫门缓缓开启，露出里面庄严肃穆的御道和两侧森严的仪仗。
“奉天承运皇帝，诏曰：宣镇国公祁玄戈、靖安侯林逐欢，即刻入宫觐见！”
“臣等领旨！” 祁玄戈与林逐欢齐声应道，翻身下马（下车）。两人皆已换上正式的朝服。
祁玄戈一身玄色国公蟒袍，金线绣制的麒麟张牙舞爪，衬得他面容愈发冷峻刚毅，腰悬御赐宝剑，步履沉稳如山岳。
林逐欢则是一品侯爵的紫色麒麟补服，玉带束腰，身姿挺拔如修竹，脸上挂着惯有的、恰到好处的温雅笑意，眼神却深邃如潭。
在无数或敬畏、或探究、或嫉恨的目光注视下，两人并肩踏上汉白玉铺就的御道。
沉重的脚步声在空旷的宫墙间回响。押解薛蟠等重犯的囚车和装载功劳簿、万民书的大车则被引往别处。
金銮殿上，气氛庄重而凝滞。身着各色品级朝服的文武百官分列两班，鸦雀无声。
龙椅之上，皇帝身着明黄龙袍，冕旒垂珠，面容隐在珠帘之后，看不清神色，唯有一股无形的帝王威压笼罩全场。
“臣，镇国公祁玄戈——”
“臣，靖安侯林逐欢——”
“参见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
两人行至丹墀之下，撩袍跪拜，声音洪亮沉稳。
“平身。” 皇帝的声音透过珠帘传来，听不出喜怒，却带着一种审视的意味。
“谢陛下！”
两人起身，垂手肃立。
“祁卿，林卿。” 皇帝缓缓开口，打破了殿中的沉寂，“江南一行，辛苦了。奏捷文书，朕已详阅。整饬盐务，肃清积弊，充盈国库；临危受命，总督赈灾，活民无数。此二功，利在社稷，德被苍生。朕心甚慰！”
皇帝的声音在大殿中回荡，字字清晰。群臣屏息，目光复杂地聚焦在殿前那两道挺拔的身影上。
“此乃陛下洪福庇佑，江南上下官员军民同心戮力之果。臣等不过尽本分，实不敢居功。” 林逐欢上前半步，躬身回话，姿态谦恭，言辞滴水不漏。
“林卿过谦了。” 皇帝的声音似乎带上了一丝不易察觉的笑意，“若非卿等铁腕肃贪，智勇双全，江南沉疴岂能一朝涤清？
朕已下旨，抄没之赃款，半数用于江南河道堤防加固、灾后重建，半数充入国库。盐务新章，即日起通行天下！此皆卿等之功！”
“陛下圣明！” 群臣齐声附和。
“有功当赏！” 皇帝的声音陡然提高，带着不容置疑的决断，“镇国公祁玄戈，肃清地方，安定民心，护持钦差，功勋卓着！
着赐黄金万两，东海明珠一斛，御马十匹！加封太子少保衔！”
“臣，谢陛下隆恩！” 祁玄戈单膝跪地，声音依旧冷硬，听不出太多波澜。太子少保是虚衔，但代表着无上的荣宠和皇帝的信任。
“靖安侯林逐欢，整饬盐务，厘清积弊，总督赈灾，功在千秋！着赐黄金万两，蜀锦百匹，前朝名画十幅！擢升户部左侍郎，兼领都察院右佥都御史！”
户部管钱粮，都察院掌监察！
这两个实权要职落在年仅二十五岁的林逐欢身上，分量之重，令不少老臣都倒吸一口凉气！
“臣，谢陛下隆恩！定当鞠躬尽瘁，不负圣恩！” 林逐欢深深拜下，心中却警铃微动。
皇帝将他放在掌管钱粮和监察百官的位置上，既是重用，也是将他架在火上烤！这位置，是风口浪尖！
果然，皇帝的赏赐话音未落，一个略带尖锐的声音便从文官队列中响起：
“陛下！臣有本奏！”
众人循声望去，正是都察院御史周明远！他手持笏板，出列躬身，目光却锐利地扫向林逐欢：
“陛下厚赏功臣，自是天恩浩荡！然，靖安侯擢升之速，实乃国朝罕见！且其与镇国公……”
他故意顿了顿，意有所指地看了一眼并肩而立的祁林二人，声音拔高。
“关系过从甚密，易惹非议！更有传言，镇国公曾擅离北境重地，私赴江南！此等行径，置边关安危于何地？置朝廷法度于何地？臣恳请陛下，功是功，过是过，当明察秋毫，不可因功而掩过！”
此言一出，大殿内气氛瞬间紧绷！
不少官员交换着眼神，或担忧，或幸灾乐祸。
大皇子一系的官员面无表情，三皇子党羽则隐隐露出得意。
祁玄戈眼神骤然冰冷如刀，按在剑柄上的手青筋微凸。
林逐欢面上笑容不变，眼神却冷了下来，正要开口反击。
“周御史！” 皇帝的声音却先一步响起，带着一丝不悦的冷意。
“你所言‘擅离职守’，可有确凿证据？祁卿南下，乃奉朕密旨，协同林卿办理盐务要案！此事，朕早已知晓！至于‘关系过密’……”
皇帝的声音顿了顿，他明白俩人的私情，珠帘后的目光似乎扫过殿中众人，带着无形的威压。
“祁卿与林卿，于江南并肩抗灾，救民水火，同袍之情，有何不妥？莫非为国效力，还需避嫌不成？”
皇帝一番话，直接定性！将祁玄戈的南下归为“奉密旨”，堵死了擅离职守的指控；对两人关系的质疑，更是轻描淡写地以“同袍之情”带过，甚至隐含斥责之意！
周明远脸色一白，额角见汗，连忙躬身：“臣……臣惶恐！臣只是忧心朝廷法度与体统……”
“够了！” 皇帝打断他，声音带着不容置疑的威严，“祁卿、林卿之功，天地可鉴，万民称颂！些许捕风捉影之言，休得再提！再有妄议功臣者，严惩不贷！”
“臣等遵旨！” 群臣齐声应诺。周明远面如土色，悻悻退回队列。
“祁卿，林卿，” 皇帝的语气缓和下来，“一路辛苦，且回府歇息。三日后，朕在麟德殿设宴，为卿等庆功！”
“臣等谢陛下！” 祁玄戈与林逐欢再次行礼。
退朝钟声响起。祁玄戈与林逐欢在无数道目光的洗礼下，转身步出金銮殿。
阳光洒在两人身上，蟒袍玉带，华光璀璨，象征着无上的荣宠。
然而，两人心中都清楚，这金殿之上的荣光之下，是汹涌的暗流和更凶险的战场。