牢狱中的“中毒”风波与东屿外礁冲天的信号烟云，如同两把重锤，狠狠敲碎了厦门城表面那层压抑的平静。
周县令的命令迅速得到执行。大夫被急召入牢，全力救治格非和尚与那几个症状相似的地痞（后查明，是误食了被混入“醉鱼草”残留粉末的牢饭，剂量轻微，远不至死，但症状骇人）。大牢被彻底封锁，任何人不得随意进出。
严佥事虽然心有不甘，但在周县令的强硬态度和这突如其来的变故面前，也不得不暂时按捺。他心中惊疑不定：是谁下的手？是钱不多那蠢货自作主张灭口，还是……“五味轩”背后的人开始反击了？那海上信号又是怎么回事？难道交易出了纰漏？
他立刻派人去“望海楼”和“悦来客栈”打探消息，同时严令心腹，一旦有“顺风号”或交易相关消息，立刻来报。
周县令则更加果决。他一面坐镇县衙，督促查毒来源（矛头隐隐指向了牢饭供应链和可能的外部投毒），一面以“海上发现疑似海盗信号，恐有走私或劫掠”为由，紧急调派县衙能调动的所有衙役和部分巡检司兵丁，加强港口和城内巡查，同时，他亲自修书一封，派快马送往城外水师营驻地，详细说明海上异常信号及近期掌握的“可能涉及军火走私”的模糊线索（他谨慎地没有提及密信，只说是线报），请求水师营即刻派船前往东屿海域查探。
这一夜，厦门城灯火通明，无数人无眠。
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东屿外礁的混乱，在苏十三的信号火箭刺激下，达到了顶峰。“海东青”的手下与“顺风号”上未中毒的武装人员之间，因猜忌和恐慌爆发了短暂冲突。虽然很快被双方尚有理智的小头目压制，但交易已无法继续。更糟糕的是，远处海面上，已经隐约可见几点快速逼近的帆影——是接到信号或发现异常前来查看的其他海盗船？还是……官府的船？
“撤！快撤！”“海东青”强忍着腹痛，嘶声下令。黄金和部分火器也顾不上细点，被胡乱搬回快船。“顺风号”的船主和北地客商代表（那疤脸汉子）同样心胆俱裂，顾不得那些沉重的军火原料（大部分还留在礁石上），慌忙命令起锚，试图趁夜色逃离。
然而，已经晚了。
最先赶到的是两艘水师营的轻型哨船。他们原本就在附近海域例行巡逻，看到了红色烟云信号，立刻赶来查探。远远便看到礁石处船只聚集，形迹可疑，当即发出警告，并加速逼近。
紧接着，周县令派出的巡检船（速度较慢）和水师营后续接到命令赶来的主力战船，也陆续出现在海平面上。
“海东青”的快船凭借灵活迅速，在夜色和礁石群的掩护下，大部分得以逃脱。但“顺风号”福船体型庞大，装载着违禁军火，又因船主和部分船员中毒而行动迟缓，很快便被水师营的战船追上、包围。
面对黑洞洞的炮口和如狼似虎的水师官兵，“顺风号”上残余的抵抗意志迅速瓦解。船主面如死灰，束手就擒。北地客商的代表，那疤脸汉子，在被抓捕时试图反抗，被当场格杀。其余船员、武装分子、以及少量没来得及逃走的“海东青”手下，尽数落网。
礁石上，那些来不及运走的桐油、硫磺、硝石，成了铁证如山。
水师营的将领大为震动。如此大批量的军火原料走私，且与海盗交易，这是足以惊动朝廷的大案！他们连夜突审被捕人员，初步口供便指向了“德盛行”商号和“望海楼”的钱不多。
消息如同插了翅膀，在天亮前便传回了厦门城。
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县衙内，气氛凝重到了极点。
严佥事在得知“顺风号”被水师营截获、人赃并获，且口供直指钱不多时，脸色瞬间变得惨白。他知道，大势已去！自己与钱不多乃至北地那条线的牵扯，虽然隐秘，但绝非无迹可寻。一旦水师营深究，或者周县令借题发挥……他不敢再想下去。
他试图做最后的挣扎，提出此案涉及军国大事，应由他这按察司佥事全权接管，押送人犯赃物回省城审理。但周县令此次异常强硬，以“案件发生在厦门，且涉及本地官员（暗示严佥事可能不干净）及重大海防安全”为由，坚持要在本地初步审理，并上报巡抚和总督衙门，同时邀请水师营派员协同。
就在这时，被抢救过来的格非和尚，在周县令承诺保其性命、并暗示其主谋可能已将其视为弃子后，心理防线崩溃，终于吐露实情：是钱不多重金收买他，将藏有巫蛊木牌和空白绢帛（准备用特殊药水显现栽赃文字）的食盒调包送入，目的就是构陷“五味轩”，借海神祭除掉他们。至于原因，钱不多语焉不详，只说是“上头的吩咐”，并提到了“北边的贵人”和“海路干净”。
格非的口供，与东屿外礁截获的走私军火案，以及之前林泉听到的僧人与疤脸汉子对话，隐隐形成了一条相互印证的链条：钱不多受北地势力指使，构陷清除可能碍事的“五味轩”，同时为其走私军火通道扫清障碍（或转移视线）。而严佥事的到来，很可能就是为了确保这条“通道”在事发后仍能安然无恙，甚至借“查案”之名，行“灭口”“捂盖子”之实。
铁证如山，逻辑清晰。
严佥事还想狡辩，但周县令已不再给他机会，以“涉嫌勾结走私、干预地方司法”为由，当场下令将其软禁在驿馆，听候发落。其随从也被控制。
钱不多在“望海楼”被抓获时，正试图销毁账册和一些往来信件，但为时已晚。从他住处搜出的密信副本（与苏十三偷出的内容一致）以及大量赃银，坐实了他的罪行。那批北地客商在“悦来客栈”也被一网打尽，他们携带的文书和货物清单，进一步证实了其走私身份和与京城某位实权官员（李辅国一党）的关联。
惊天大案，一夜告破！
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当第一缕晨光再次照进县衙大牢那扇高高的铁窗时，苏晏晏知道，外面的世界已经变了。
沉重的铁链声和脚步声传来，牢门被打开。这次出现的，不再是凶神恶煞的衙役，而是周县令亲自带着几名文吏和那位耿直的于书吏。
“苏掌柜，杜师傅，林先生，”周县令的脸色带着疲惫，但眼神清朗，“经查，海神祭一案，纯系钱不多勾结妖僧格非，栽赃陷害。尔等蒙受不白之冤，现已查清。东屿外礁走私军火大案，尔等虽非直接涉案，但林先生当堂揭发僧人疑点，有助于案情突破。经本官与按察司、水师营会商，决定即刻释放尔等，并发还查封之产业。”
他顿了顿，目光复杂地看了苏晏晏一眼：“至于其他牵连……本官会上奏说明。尔等回去后，当安心经营，勿再卷入是非。”
苏晏晏三人闻言，心中百感交集。数月来的提心吊胆、牢狱之灾、生死搏杀，终于在这一刻，随着“释放”二字，暂时画上了一个句号。
他们走出阴森的大牢，重见天日。阳光有些刺眼，空气却无比清新。街坊邻居闻讯，纷纷聚拢过来，眼神中带着好奇、敬畏，还有一丝愧疚。布庄娘子、吴婆婆、老张头等人挤在前面，眼圈发红。
“苏掌柜！杜老！林先生！你们受苦了！” “老天有眼！坏人终于遭报应了！” “我就知道‘五味轩’是清白的！”
苏晏晏看着这些熟悉的面孔，心中涌起一股暖流。市井的温情，终究比阴谋的冰冷更加强大。
“五味轩”门上的封条已被撕去。推开门，熟悉的桌椅柜台蒙着一层薄灰，寂静中透着亲切。后厨里，那瓮煨足了时日、历经波折的佛跳墙早已冷却，但那股深沉内敛的香气，仿佛还萦绕在梁柱之间。
苏十三不知何时，已经悄然回到了后院的阴影里，如同从未离开。他身上的夜行衣沾着海水的咸腥和硝烟的气息，手臂上多了一道新鲜的包扎，但眼神锐利如初，对苏晏晏微微点了点头。
一切尽在不言中。
苏晏晏深吸一口气，挽起袖子，走向厨房。杜康默契地跟了进来，开始生火。林泉则默默拿起抹布，擦拭着店堂的灰尘。苏十三无声地隐入后门外的巷口，继续着他守卫的职责。
他们需要让“五味轩”的炊烟，再次升起。
苏晏晏没有选择复杂的菜式。她舀出米缸里所剩不多的白米，淘洗干净。又找出几个昨日好心的街坊悄悄塞进来的鸡蛋，一小把晒干的虾皮，几根蔫了但尚可食用的青菜。
她要煮一锅最寻常，却也最温暖的虾皮青菜蛋花粥。
清水与白米在锅中慢慢翻滚，米香逐渐溢出。放入洗净的虾皮，鲜味悄然融入。待米粒开花，粥汤粘稠，将打散的蛋液缓缓淋入，形成漂亮的蛋花。最后，撒入切碎的青菜末，加少许盐和几滴香油。
简单的食材，家常的做法，却散发出无比抚慰人心的香气。这香气，驱散了店内的霉味，也驱散了连日来盘踞在心头阴霾。
粥煮好了，盛了四大碗。四人围坐在后院那张熟悉的小桌旁，谁也没有说话，只是默默地喝着粥。
温热的粥液滑过喉咙，落入空荡许久的胃中，带来实实在在的暖意和踏实感。虾皮的鲜，蛋花的嫩，青菜的清爽，米粥的醇厚，交织成一种平淡却无比珍贵的味道。
这碗粥，不是庆功宴，不是珍馐美味。它是劫后余生的慰藉，是重新开始的宣告，是无论经历多少风雨，生活总要继续，烟火总要升起的朴素信念。
喝完了粥，苏晏晏放下碗，看向窗外的天空。乌云散尽，碧空如洗。
“收拾一下，午后……照常开业吧。”她轻声说道，语气平静而坚定。
杜康点了点头，起身走向灶台。林泉继续擦拭着柜台。苏十三的身影，在门外阳光下，拉得很长。
“五味轩”的招牌，在经历了暴风雨的洗礼后，被重新擦拭干净，在正午的阳光下，熠熠生辉。
炊烟再次袅袅升起，带着粥香、饭香，以及生活不屈的味道，飘荡在厦门城的上空。这烟火气，比任何山珍海味都更加珍贵，因为它意味着安宁、意味着希望、意味着在惊涛骇浪之后，那平凡而坚韧的人间日常，终究会回归。
尘埃，渐渐落定。而新的日子，伴随着这碗温暖的虾皮青菜蛋花粥，才刚刚开始。