山林重归死寂，那死一样的寂静，比鬼的咆哮更让人心头发冷。
不死川玄弥能够通过吞噬鬼的血肉来获得鬼的力量，这件事本身，就是一枚投入湖心的巨石，在每个人的认知里都掀起了滔天巨浪。
所有人，都心有余悸地看着昏倒在地的玄弥。
再看看那几只被吓得瑟瑟发抖，甚至忘记了逃跑的鬼。
这个世界的轮廓，在今夜，被一股蛮横的力量彻底颠覆，然后重塑。
原来……人，也是可以吃鬼的吗？
“他……他不会变成鬼吧？”
一个胆子比较小的考生，声音发着颤，问出了所有人心底的恐惧。
炭治郎摇了摇头。
他将注意力完全集中在鼻腔，过滤掉林间潮湿的泥土味、血腥味，以及其他人身上混杂着恐惧的汗味。
玄弥身上的气味很特殊。
那股属于鬼的，带着腐烂与腥臭的恶心味道，如同泼洒在布料上的浓墨，刺鼻而显眼。但在这层浓墨之下，属于玄弥自身的人类气味——那种混杂着汗水、阳光和一种独特执拗的气息，依然顽固地存在着，构成了这块“布料”的根基。
“应该不会。”
炭治郎的判断让众人稍稍松了口气。
“他的气味没有完全改变。而且，那股属于鬼的味道……在慢慢变淡。”
他能清晰地“闻”到，那股外来的、不详的气味正在以一个缓慢但坚定的速度消退，像是被玄弥自身的气味所消化、吞噬。
“估计等他体内的鬼血肉被彻底消化掉，应该就会恢复原状了。”
炭治郎一边解释，一边弯腰，双臂发力，吃力地将玄弥背了起来。
入手的感觉异常沉重，肌肉的密度和骨骼的重量，都远超一个正常少年应有的水平。
“我们先回山洞。”
这场意外的波折耗尽了所有人的心力。他们重新将那几只被吓破了胆的鬼捆好，扔回陷阱深处，然后拖着灌了铅的双腿，返回作为据点的山洞。
接下来的两天，队伍的气氛都有些沉闷。
山洞里，火光跳跃，将每个人的影子拉得忽长忽短，却驱不散那股压抑的沉默。
玄弥醒来后，变得比以前更加沉默寡言。
他不再用那双充满戾气的眼睛瞪视任何人，也不再主动挑衅。他只是一个人缩在山洞的最深处，背对着所有人，将自己蜷缩成一团，拒绝一切交流。
大家看他的眼神也总是躲躲闪闪，下意识地绕开他所在的那片阴影，刻意与他保持着距离。
炭治郎试着去沟通。
他端着一碗清水和一块烤热的饭团走过去，脚步放得很轻。
“玄弥，吃点东西吧。”
他刚一靠近，就能感觉到玄弥的身体猛地一僵，肌肉瞬间绷紧，如同受惊的野兽。
玄弥没有回头，只是把眼睛闭得更紧，呼吸也屏住了，用全身的每一个细胞来表现“拒绝”。
炭治郎伸出的手在半空中停顿了片刻，最终还是无声地将食物和水放在他身边的石地上。
除了叹气，他毫无办法。
不过，抛开玄弥这个令人不安的小插曲，他们的“救援计划”进行得异常顺利。
我妻善逸那双超凡的耳朵，成了这片死亡森林里最精准的雷达。在他的不懈努力下，队伍的人数已经扩大到了二十多人。
这几乎囊括了此次选拔中，所有实力较弱、意识到单打独钟等于自杀、愿意抱团取暖的考生。
而那些自视甚高，不愿与他们为伍的独行侠，在被现实教育了几次，又被炭治郎和善逸从鬼口中救下来之后，也大多都老实了许多。
他们虽然没有正式加入队伍，但至少收敛了那份傲气，不再四处惹是生非，也省去了善逸需要时刻监听他们，生怕他们一冲动就把“考题”给杀了的麻烦。
甚至，一些剑士在受伤之后，会主动寻到山洞附近，在据点的外围区域停留，寻求一种无言的庇护。
藤袭山里的鬼，实力真的很弱。
正如士郎所说，它们被长期关押在这里，没有充足的食物来源，大多都处于一种饥饿导致的虚弱状态。再加上遍布山野的紫藤花林对它们的天然压制，战斗力大打折扣。
在确保绝对安全的情况下，炭治郎甚至开始有意识地组织起一些特殊的训练。
他让队员们轮流与那些被制服的、威胁不大的鬼进行对练。
这让许多连刀都没见过血的考生，慢慢适应了与鬼厮杀的节奏，在生与死的模拟间隙中，疯狂积累着宝贵的实战经验。
这天白天，大部分人都在山洞里休息，保存体力。
炭治郎刚刚为一个队员处理好手臂上的划伤，用布条仔细包扎好。他站起身，活动了一下有些僵硬的身体，准备到洞口去透透气。
刚走到洞口，一阵微风拂过。
他的鼻子捕捉到了一股熟悉的、淡淡的香味。
那香味很特别，清冽干净，带着植物的芬芳，却又不像紫藤花那般浓郁，更像雪后初晴时，松针上融化的第一滴水。
他循着气味望去。
不远处的溪边，一个扎着单边侧马尾的女孩正安静地蹲在那里，溪水潺潺流过，她正一丝不苟地清洗着手中的日轮刀。
是香奈乎。
这几天，炭治郎不止一次在附近的山林里捕捉到过她的气味。但她似乎永远都在独自行动，如同一只幽灵，从不与任何人接触，也从不靠近任何纷争。
炭治郎骨子里是个热心的人，他见不得有人这样“孤僻”，尤其是在这种需要同伴的环境里。
他调整了一下呼吸，让自己的气息变得平稳而友善，朝着香奈乎走了过去。
“那个……你好！”
听到声音，香奈乎的动作停顿了一瞬。她抬起头，那张精致得如同人偶的脸庞转向他。
她的眼睛很大，很漂亮，是那种剔透的紫色。
但里面却空洞洞的，没有任何情绪的波澜，只是纯粹地倒映出炭治郎的身影。
“我叫灶门炭治郎，是前任水柱的弟子。”
炭治郎努力让自己的笑容看起来充满阳光，亲和力拉满。
香奈乎没有说话，依旧只是静静地看着他。
被那双空无一物的眼睛注视着，炭治g郎感觉一股莫名的压力笼罩过来。他有些不自在地挠了挠头，只好硬着头皮继续说下去。
“是这样的，我们组织了一个队伍，大家一起行动，互相帮助。现在山里的大部分考生都加入了我们。我想邀请你……也加入我们，可以吗？”
寂静。
回答他的，只有溪水的流动声和风吹过树叶的沙沙声。
香奈乎依旧没有任何反应。
炭治郎心底有些泄气，他觉得对方可能根本不想理会自己这种唐突的搭话。
就在他准备说句“打扰了”，然后转身离开的时候，香奈乎却突然有了动作。
她将洗干净的刀收回鞘中，然后从队服的口袋里，拿出了一枚铜币。
那枚铜币的边缘已经被摩挲得十分光滑，在日光的照射下，反射出暗淡的黄铜色泽。
然后，她当着炭治郎的面，用拇指轻轻一弹。
叮——！
清脆的金属颤音在寂静的溪边响起。
铜币在空中急速翻滚着，划出一道闪烁着微光的弧线，然后精准地落回了她的手背上。
她低头看了一眼手背上的结果。
然后，她再次抬起头，看着炭治郎，终于开口说了第一句话。
她的声音很轻，很软，没有音调的起伏，像是一片羽毛飘落，触不到实地。
“好。”
就一个字。
炭治郎愣住了。
大脑的运转出现了一瞬间的停滞。
这就……同意了？
他看着香奈乎脸上那依然没有任何变化的表情，又看了看她收回手中的铜币，一时间完全没搞明白这到底是怎么回事。
不过，既然对方同意了，那就是好事。
“太好了！欢迎你加入！”
炭治郎的脸上立刻绽放出灿烂的笑容，之前的尴尬一扫而空。
香奈乎默默地将铜币收回口袋，站起身，一言不发地跟在了炭治郎身后，脚步轻盈得听不见任何声音。
当炭治郎带着香奈乎回到山洞时，所有人都投来了好奇的目光。
特别是善逸，他看到又有一个如此可爱的女孩子加入，眼睛瞬间瞪得溜圆，几乎要从眼眶里跳出来。
“炭治郎！这位是？”
“这位是……额……”
炭治郎也有些尴尬，他这才意识到自己连对方的名字都还不知道。他看向身后的少女，有心询问，但少女那副安静得仿佛不存在的样子，让他把话又咽了回去。
“总之……从今天起，她就是我们的同伴了。”炭治郎只能这样向大家介绍道。
香奈乎对着众人，微微鞠了一躬，算作问候。
然后，她就自己找了个安静的角落坐了下来，从怀中掏出一方软布，继续擦拭她那本就已经一尘不染的刀，仿佛周围的一切都与她无关。
虽然这个新同伴看起来有点奇怪，但她的加入，无疑让这支临时队伍的实力又增强了一分。
然而，让炭治郎和善逸奇怪的是，从选拔开始到现在，已经过去了整整六天。
他们几乎把整个藤袭山的东半边都翻了个底朝天，却始终没有发现那只手鬼的踪迹。
那股曾经在山脚下浓烈到令人作呕的恶臭，也像是凭空消失了一样。
即使是炭治郎，用尽全力去分辨空气中的每一丝气味，也再也捕捉不到那股独特的、混杂着数十年腐肉与怨念的臭味。
但他能够确定，那个家伙，就在这里！
就在这座山的某个角落里！
它到底躲到哪里去了？
炭治郎的心里，升起了一股不祥的预感。
这暴风雨来临前的宁静，让他感到无比压抑。