万药谷的入口隐在一片茂密的竹林后，晨雾尚未散尽，空气中弥漫着浓郁的药香，却也夹杂着一丝若有若无的腥气，预示着谷中潜藏的危险。
曹尚站在谷口，灵境后期的剑意悄然铺开，感知着谷内的动静。炼气九层的气息如同沉稳的山岳，让身边的苏清月多了几分安心。他能清晰察觉到，谷内深处有几股强大的妖兽气息，其中一股最为浑厚，竟达到了炼气九层，这便是此行第一个潜在的紧迫局面。
“我们走，小心脚下的藤蔓，可能有毒。”曹尚提醒道，率先踏入谷中。他穿着轻便的劲装，青冥剑斜挎腰间，玄铁盾被他背在身后，储物袋里装着《药材图谱》与提前准备的解毒丹，每一样都为应对危险做好了准备。
苏清月紧跟在他身后，背着半满的药篮，手中握着一本摊开的《药材图谱》。她的修为虽只有炼气三层，却凭借《清心诀》的加持，在药香与腥气交织的环境中保持着清醒，目光专注地扫过路边的植物，寻找图谱上标注的筑基草与龙血花。
曹尚负责探查危险、应对妖兽，苏清月则负责辨认药材，彼此配合，如同多年的老搭档。
刚走了半柱香时间，苏清月突然停下脚步，指着路边一簇开着淡紫色小花的植物：“曹尚，你看，这是‘清心草’！能炼制清心丹，对抵抗心魔很有用。”
她蹲下身，小心翼翼地用特制的银铲挖掘，动作轻柔，生怕损伤药材的根系。曹尚则在一旁警戒，剑意感知覆盖周围百丈，确保没有妖兽靠近。对苏清月而言，这些低阶药材虽不如筑基草珍稀，却也是炼制丹药的重要原料，能为宗门节省不少资源，这便是她此行除寻找核心药材外的另一重目的。
两人就这样一边前行，一边采集药材。苏清月的药篮渐渐装满，从止血的“凝血草”到解毒的“紫叶藤”，种类繁多，每一样都被她仔细分类，妥善收好。曹尚偶尔也会指点她辨认几株隐藏在岩石后的珍稀药材，两人的身影在林间穿梭，倒也多了几分探险的趣味。
然而，当他们深入谷中三里后，周围的氛围突然变了。原本浓郁的药香变得异常刺鼻，地面上的草药开始疯狂生长，藤蔓如同活物般扭动，朝着两人的方向蔓延而来。
“小心！”曹尚大喝一声，灵境剑域瞬间展开，淡青色的光芒笼罩周身，将扑来的藤蔓拦在域外。藤蔓撞上剑域，发出“滋啦”的声响，很快便枯萎发黑，显然是被剑意净化了其中的邪气。
炼气九层的药灵兽已察觉他们的存在，正通过操控药材发动攻击。曹尚握紧青冥剑，目光锐利地扫向左侧的灌木丛，那里正是妖兽气息的源头。
“吼！”一声低沉的嘶吼从灌木丛后传出，一只体型如同野猪般的妖兽钻了出来。它浑身覆盖着墨绿色的鳞片，鳞片缝隙中生长着细小的草药，口鼻间呼出的气息带着浓郁的药香，正是以药材为食的药灵兽。
药灵兽的眼睛泛着猩红，盯着曹尚手中的青冥剑，似乎察觉到了威胁。它猛地低下头，身上的草药突然脱落，化作无数锋利的草叶，如同暗器般向两人射来。这便是行为实施，妖兽的攻击来得又快又狠，显然是想先远程压制，再发动近身突袭。
“清月，躲到我身后！”曹尚喊道，同时运转灵气，青冥剑在手中快速旋转，施展“凌云斩”。淡青色的剑气纵横而出，将袭来的草叶尽数斩断，剑气余波还震得药灵兽后退了两步。
苏清月没有慌乱，按照之前约定的计划，快速后退到一棵粗壮的古树后。她深吸一口气，运转《清心诀》，柔和的白光从她体内散发出来，形成一道淡淡的屏障，不仅护住了自己，还将部分清心之力注入周围的空气，干扰药灵兽的心神，虽无法直接对战妖兽，却能通过辅助为曹尚创造机会。
药灵兽果然受了影响，动作明显滞涩了几分。它愤怒地嘶吼着，四肢蹬地，朝着曹尚猛冲过来，庞大的身躯撞得周围的树木摇摇欲坠。
曹尚没有硬接，脚下“踏雪无痕”身法展开，身形如同鬼魅般向侧面闪避。药灵兽扑空后，庞大的身躯撞在一棵古树上，树干瞬间断裂，木屑飞溅。它转过身，再次发动攻击，这次却不再依赖草药，而是用锋利的獠牙与爪子，试图将曹尚撕碎。
“你的对手是我！”曹尚大喝一声，灵境剑域再次扩大，将药灵兽完全笼罩。剑域中的剑意如同细密的针，不断刺向药灵兽的鳞片，虽然无法直接破开防御，却也让它的动作越来越慢，灵气运转变得滞涩。这便是剑域的压制效果，也是曹尚应对炼气九层妖兽的关键依仗。
苏清月在古树后看得真切，见药灵兽的动作减缓，立即喊道：“曹尚，它的腹部鳞片比较薄，是弱点！”她凭借《药材图谱》中对药灵兽的记载，精准找到了妖兽的破绽，为曹尚提供了重要的攻击方向。
曹尚心中一喜，踏雪无痕身法施展到极致，绕到药灵兽的身后。他将灵气尽数注入青冥剑，剑身上的淡青色剑气暴涨半尺，带着净化一切的气势，直刺药灵兽的腹部。
“噗嗤！”剑气毫无阻碍地刺入，药灵兽发出一声震耳欲聋的惨叫，庞大的身躯猛地一震，爪子在地上胡乱抓挠，却再也碰不到曹尚的衣角。这便是对妖兽攻击的有效抗争，找准弱点后，一击便重创了这只炼气九层的妖兽。
曹尚没有给它喘息的机会，手腕一转，青冥剑再次刺入，剑气在药灵兽体内炸开，彻底断绝了它的生机。妖兽庞大的身体重重倒在地上，四肢抽搐了几下，便没了气息，眼中的猩红渐渐褪去。
苏清月快步从古树后走出，脸上带着一丝劫后余生的庆幸：“太好了，终于解决了！”她走到药灵兽的尸体旁，好奇地观察着，“听说药灵兽体内会形成‘药灵珠’，蕴含的药力很精纯，不知道我们能不能找到。”
曹尚点点头，拔出青冥剑，用剑刃小心翼翼地剖开药灵兽的腹部。淡绿色的液体流淌出来，夹杂着浓郁的药香，很快，一颗鸽子蛋大小、通体翠绿的珠子从内脏中滚出，正是药灵珠。珠子入手温润，蕴含的精纯药力透过指尖传来，让曹尚都能感受到体内灵气的轻微波动。这颗药灵珠若加入筑基丹的炼制，定能大幅提升丹药品质。
“收好吧，对炼制筑基丹大有裨益。”曹尚将药灵珠递给苏清月，让她妥善收好。苏清月连忙从储物袋里取出一个特制的玉盒，将药灵珠放入其中，小心地盖好盖子，生怕药力流失。
两人稍作休整，曹尚服用了一颗聚气丹，恢复刚才战斗消耗的灵气；苏清月则检查了药篮里的药材，确认没有受损。短暂的休息后，他们再次上路，朝着谷深处进发——筑基草与龙血花通常生长在灵气最浓郁的地方，也就是谷的核心区域，那里的危险，恐怕比药灵兽更甚。
又走了大约一个时辰，前方突然出现一处陡峭的悬崖。悬崖上覆盖着厚厚的苔藓，却在缝隙中生长着几株与众不同的植物。其中几株长着细长的叶片，叶片中央开着淡黄色的小花，正是《药材图谱》上标注的筑基草；而在悬崖更高处，几株开着鲜红花朵、形状如同龙爪的植物，便是龙血花！
“找到了！终于找到了！”苏清月激动地喊道，声音带着抑制不住的喜悦。她拿出绳索，准备固定在悬崖边的古树上，好攀爬上去采摘。
曹尚却突然抬手拦住她，脸色凝重：“等等，有危险！”他的剑意感知突然捕捉到一股远超药灵兽的气息，从悬崖上方传来，那气息带着灼热的压迫感，竟达到了筑基初期，这便是比之前更凶险的紧迫局面，也是此行最大的威胁。
话音刚落，悬崖上方突然传来“ hiss”的嘶鸣，一道红色的身影从悬崖顶端的岩石后窜出。那是一只体型庞大的赤鳞蛇，身上覆盖着如同火焰般的红色鳞片，鳞片坚硬如铁，一双竖瞳泛着冰冷的杀意，吐着分叉的舌头，正死死盯着悬崖下的两人。
赤鳞蛇的气息如同滚烫的岩浆，让周围的空气都变得燥热。它猛地张开大口，一道带着剧毒的火焰从口中喷射而出，直扑曹尚与苏清月——这便是最致命的攻击，筑基初期的实力，远比炼气九层的药灵兽更难应对，两人的处境瞬间变得危急。
苏清月脸色发白，下意识地后退一步，却很快稳住心神，快速从储物袋里取出解毒丹，准备随时服用。曹尚则挡在她身前，玄铁盾瞬间挡在胸前，同时运转剑域，淡青色的光芒与火焰碰撞，发出“滋啦”的声响，火焰虽被挡下，却也让玄铁盾的表面多了一层焦黑的痕迹。
“清月，你退到远处，这里交给我！”曹尚沉声道，手中的青冥剑已经出鞘，淡青色的剑气在剑身萦绕，随时准备发动攻击。面对筑基初期的赤鳞蛇，他不敢有丝毫大意，必须全力以赴，才能护住自己与苏清月，拿到悬崖上的筑基草与龙血花。
这便是为下一章埋下的钩子——筑基初期的赤鳞蛇实力强悍，不仅能喷射毒火，还能借助悬崖地形灵活移动，曹尚如何应对这只强大的妖兽，能否顺利采摘到核心药材，都将成为后续剧情的关键悬念。